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Avant d’être rejetée dans la nature, les eaux usées, c’est-à-dire les eaux déjà utilisées et dégradées par les usagers, doivent être traitées afin de ne pas altérer son environnement. Ce processus est réalisé dans une station d’épuration des eaux usées, également appelée STEU (Station de Traitement des Eaux Usées) ou STEP (STation d'ÉPuration).
En France, le ministère de l’écologie, du développement durable et de l’énergie a recensé, en 2021, 22 613 usines de traitement des eaux usées, soit une charge globale de 75 millions d’Equivalents-habitants (Eh) pour une capacité épuratoire sur l’ensemble des stations d’épuration de 94 millions d’Eh. La France est donc dotée d'une capacité de traitement des eaux usées supérieure à la charge globale qu'elle doit traiter.
Comment fonctionne une station d’épuration ?
Lorsque l'eau usée arrive dans une usine de traitement, elle va passer par une succession d'étapes visant à la purifier. On peut ainsi distinguer trois grandes phases.
- Le pré-traitement
Il s’agit ici d’éliminer les éléments les plus volumineux présents dans l’eau. Cette étape débute par le dégrillage, qui retient les déchets solides (plastiques, morceaux de bois, etc.). L’eau passe ensuite par le dessablage, qui permet d’évacuer le sable et les graviers, puis par le déshuilage, destiné à retirer les corps gras flottants. Enfin, la décantation primaire permet de séparer, par gravité, l’eau des matières solides les plus lourdes. Celles-ci forment les boues, un mélange de résidus organiques (matières fécales, restes alimentaires, débris végétaux …) et minéraux (sable, particules fines) présents dans les eaux usées.
- Le traitement secondaire
Il s’agit d’un traitement principalement biologique, parfois complété par des procédés physico-chimiques. Des microorganismes (bactéries), qui se développent dans des bassins d’aération, sont utilisées pour dégrader la matière organique dissoute dans l’eau. Afin de maintenir leur activité, de l’oxygène est injecté dans les bassins, ce qui stimule le processus de dégradation biologique. Il y a, ensuite, la décantation secondaire, qui permet d’extraire les boues restantes contenues dans l’eau : c’est la clarification.
- Le traitement des boues
La boue récupérée via la décantation et la clarification est également traitée. Cette étape est réalisée en parallèle au traitement des eaux usées.
Ce procédé technique est abordé plus en détails sur cette page de notre site.
Les eaux ainsi traitées sont ensuite rejetées dans le milieu naturel, comme les cours d’eau ou les rivières. Elles peuvent aussi être réutilisées par les secteurs industriels ou agricoles qui n’ont pas toujours besoin d’une eau dite « potable » pour leur activité.
Cycle du traitement des eaux usées
Pour plus d’informations sur l’assainissement des eaux usées, vous pouvez consulter le document suivant, destiné aux particuliers, ainsi que celui-ci, dédié aux collectivités.